Q+A with Ken McLaren of AcmeBarGig

Kali ini Intonasi.com melakukan wawancara eksklusif tentang amp-sim dan pemikiran hebat seorang software developer Ken McLaren dari AcmeBarGig. Reputasinya diraih berkat kegigihan membuat produk yang bermutu dan bahkan gratis untuk digunakan.

Teknologi simulasi ampli gitar, atau disingkat amp-sim, sudah lama digunakan dalam dunia rekaman, khususnya untuk melakukan teknik rekaman multi-track dan re-amping. Namun teknologi itu pun masih terus berkembang. Hal ini bisa disimak dari maraknya produk amp-sim untuk memudahkan penggunanya.

—Interview ini tersedia dalam terjemahan bebas Bahasa Indonesia.

ENGLISH VERSION

Q: Can you give us a brief insight on who you are?

My name is Ken McLaren and I have been in software development for about 20 years in a wide range of faiths. I have been playing guitar for 28 years.

Q: Tell us something about the history of your company and what was your first plugin?

Well to properly answer I have to give you a bit of extra background, hope you don’t mind.

I took a job as a truck driver because I was absolutely tired of working in software development and just wanted to retire from it. So, my wife and I bought a truck, sold most of our stuff and toured North America living in the truck for 4 years. Our truck was done up like an RV with flat screen TV, fridge, small stove, etc.

After 4 years we decided that it was time to do something else we wanted to do.

We initially decided that we were going to open a recording studio and small record label. But when it came time to buy the software, I found it was insanely expensive. I thought, “I’m gonna write my own.” So I did, and AcmeBarGig (ABG) was re-born.

LePou and I both started at the same time on almost the same thread at guitarampmodeling.com. This is the home of both of our first plugs (I think). Mine was a terrible 12AX7 emulator. It can still be downloaded and the thread read.

It also shows the progression from the original 12AX7 Plug into what would become DIG (Dual Integrated Gain). I believe all versions of DIG are still available there.

Q: What excites you about amp-sim plugin at the moment?

It seems to me that the big guys are just spurning out the same stuff they always have and charging the same prices they always have. That’s OK and completely understandable given that they have to cater specifically to the public with very little chance for innovation. So, if anything its the newer generation of freeware developers that seems to be popping up and in some cases performing the innovation.

The new Aradaz team are exciting, (Kuehnel I think they are called –edit: Kuassa). Of course I am looking forward to LePou’s new shift to original creations.

And although not freeware, Nebula’s technology has always been exciting. I think once some of these new guys cut their teeth a little more and have a few more releases, we’ll start seeing them deliver new and original creations.

At that point the sim world will start to come into its own. Instead of just being the imitator of amp sounds, it will also become the creator of amp sounds. I mean there is only one place to get a true Marshall Sound, thats with a Marshall, but there is only one place to get a true ABG Dick Head sound too, and that is using ABG Dick Head.

Q: Do you believe that plugins will replace guitar amplifiers?

Not entirely, you will always need something to amplify the signal. Having said that, I do believe one day that there will be no more tubes (probably not in our lifetime). At that time who knows how it will go, but I do believe that modeling will be used. So, in short yes (sort of).

It will probably be similar to a laptop plugged into a power-amp and cabinet. I believe that the head sound is more important than the cab sound in this regard because people will be using their own cabinet and as such will not need cabinet simulation.

Currently most of the tone of the head is shaped largely due to the impulse response used. To a certain degree, some modelers are relying on the cabinet sound to get their overall tone.

I believe that is the false way to look at it in terms of future usage, like in the above mentioned scenario. The head has to sound great without the cabinet. Then no matter what real cabinet you plug it into, it will still sound great.

Q: What’s been your proudest plugin you’ve produced so far?

I have not produced it yet.

Q: What’s your future plans or recent projects you’ve been working on?

Oh jeez, got an hour?

• Development: The VST compiler, and the Mish Mash development environment.
• Guitars: G-SPOT, Osmosis, Shred 2.0, DIG 3.0, Preampus Suite, Aftershock II, Redshift Chameleon (aka Redshift 2), Cab Enhancer 2.0 with Cab Lab, and Reaction Cabs.
• Bass: B-SPOT, Bigger (upgrade to BIG), Redshift for Bass.
• Vocals: Snegus, Albedo Delay.
• Effects: Wonder Girdle, GhettoBASS, AMBIENT.
• Synths: Means to Ambience.
• Mastering: Goto (co-development with exe), Minion

We have I think about 37 developments in varying degrees of completeness and stages. So, very soon we’ll turn up the heat and do a serious amount of releases.

Q: Let’s imagine that you’ve won the “Best Virtual Amplifier” award. Who would you dedicate it to?

All the commercial development companies. If it weren’t for them and their prices, I would not be developing these things. I’d be recording local bands and trying to sell records :)

Which by the way, is still in the cards for AcmeBarGig. Its about the musicians who create music. So, we want to get more actively involved in their promotions and distribution.

Q: What are the difficulties of making your own amp-sims? And how would you make it better than others?

The limitations imposed by any number of things: CPU usage, development language, level of knowledge (I am always learning), time constraints, the list goes on and on. So, the single biggest problem I encounter is limitations.

Make it better? Well, truth be told, I don’t truly believe anyone amp-sim is better than the other, they ALL have their uses at times.

Take for example Whisper Tube. One would think that a Metalhead would not use that amp-sim, well in fact they do for clean passages.

So, all amp-sims have their uses. As far as making the limitations better. That boils down to the design phase. Take the time to design and the development will go smoother.

Q: What are your opinions on free plugins, copyright protection, and people cracking software and distributing on the internet?

Freeware Developers

Free plugins are extremely important to the future of modeling. This is because freeware developers are not limited by what the public dictates. The large companies have to develop to satisfy a bottom line. If the public wants yet another Plexi emulation, then that’s what they create, another Plexi creation.

However, in terms of what we do, I have no one above me saying that we have to create a Plexi plugin, so I am free to create what I want. What is created may be good, it may be bad, who knows? But, it is something different, usually. Its this freedom to create that freeware developers have that makes them so important.

Take for example Run Beer Run. He has one of the most creative amp modeling minds on the earth, yet some would say his creations are not commercially viable. Maybe not yet, but one day who knows where he could go with his creations? Perhaps something he creates inspires an idea from someone else, who inspires another idea and all of a sudden we have a brand new technology that never existed before. Without the initial original thinking of RBR we would not have the new creation.

Copyright Protection

Trying to protect your software is a huge waste of time. We will not be putting any protections in ours at all whatsoever. I don’t believe we are in a “retail” type environment any longer. At one time you went to a cash register, paid for your software and went home. Its not like that anymore.

You release your software with all the locks and passwords, dongles, etc. You spend 6 months trying to do all that and in 2 days after release its been cracked and downloaded freely.

First, to think that YOU are going to create an unbreakable protection scheme is arrogant. That implies that you think no one is better than you at development. Well, after 20 years, I can tell you first hand there is always someone better. And if you’re smart, you’ll learn from them.

It further implies that you think your customers are thieves. What the hell kinda way to treat a customer is that?

Customer: “Can I have a burger and fries please…”

Waiter: “Yes sir coming right up, but, I need the cash up front, you have to give me your cell phone, and you can only eat it in that locked booth over there. We have to make sure that you don’t share your burger with anyone!”

So, no I will not treat our customers like that.

People now buy software because they believe in the company. You can completely record without spending a penny on amp simulators. LePou, Nick, us (ABG), we have all seen to that.

So, when people buy ABG products, its because they like the company. The products are somewhat secondary. I mean they have to sound good and be usable, but truth be told, anyone amp-sim is no better than the other. One may have more features, one may be more suited to a particular style, but really they are all the same at some level.

So, my belief for success is quite simple:

1. Be out there meeting your users and LISTEN TO THEM.
2. Support them as best you can.
3. Create the best product you can.
4. Give them a truly reasonable price.

Cracking and Distribution

There is Zero to be done about this.

Companies need to change the way they are perceived, the prices they charge and the amount of support they deliver. The value is no longer just in how good the software is. Its in someone’s personal attachment to a company.

I have a true life story about this and it corresponds to this in a weird sort of way.

My father worked for The Globe and Mail newspaper the 70′s. His job was to sell newspapers from the newspaper boxes. At this time the paper boxes were 100% honor based, so the reader could simply take the paper without paying. There was a little coin slot in the box that you were supposed to put a quarter in.

Needless to say, the theft rate on these types of boxes was staggering, shockingly close to what it is in terms of pirated software.

My Father’s answer to this was not to lock the boxes, I mean that was not even invented yet. Instead he got to know his customers, gave them free papers once a month as a thank you. Made sure the boxes were always well stocked and clean. The result was he had one of the lowest theft rates of any newspaper man in the country.

Obviously now the theft rates are extremely low as a result of protection that’s placed on newspaper boxes, but in software, we don’t have that same luxury. There is no 100% protection schemes available. So, I have adopted my Fathers strategy.

Get to know my customers, make sure the software is well presented, give away good freebies, and make sure the prices don’t hurt anyone. Hopefully people will respond to us in the same way they did to my father.

He still had theft, but, many of the people that used to steal from him stopped.

If someone really can’t afford to buy one of our titles, they can always drop me an email. 99.9% of the time I’ll make sure they get a copy. Although they may have to record us a tune!

Q: What advice would you offer for beginners considering a career as a VST developer?

Do almost everything opposite to the way I am doing it. Like, don’t be a dumbass and start a company in the middle of a world wide recession. Get ready to eat a lot of stew. Stew stretches your food budget. Most important, understand that you are a dumbass for doing it in the first place. I have finally understood the last one :)

Q: What other interests have you got outside of the VST world?

Both my wife and I are very serious in the kitchen.

I love my dog Tex whom we found on our travels. He was a little 14 week old pup running in the desert near Amarillo, Texas. The vet only gave him a few more days to live after we got him. He was covered in so many ticks that it looked like growths, lethargic, and had no energy.

When he got cleaned up, he turned into a wild dog and started attacking us in the truck! After about a week, we could speak to him without him attacking, and in 2 weeks we could somewhat pet him.

Now he is an absolutely 100% obedient attack dog. I can say the kill command word (hand sign or even sound), and without question he obeys. Say the break word and he stops instantly.

This was good for us because we were in a truck and as such had to sleep in some pretty dangerous places. Like the guy who tried to stab me in Florida, Tex mangled his arm, and he never even saw him. Crazy world we all live in!

Q: What are your top five hardwares or plugins?

Marshall, Marshall, Marshall, SRD XP-100, Marshall.

— Can’t wait to give comments? Quick scroll here.

VERSI BAHASA INDONESIA

Q: Ceritakan sekilas tentang diri anda?

Nama saya Ken McLaren dan telah bergerak di bidang pengembang software selama 20 tahun. Saya bermain gitar selama 28 tahun.

Q: Ceritakan tentang sejarah perusahaan anda dan apa produk pertama anda?

Saat itu saya bekerja sebagai supir truk karena merasa sangat lelah dan ingin pensiun bekerja di bidang software. Jadi bersama istri saya membeli sebuah truk, menjual beberapa barang milik kami, dan berkelana ke Amerika Utara sembari tinggal di dalam truk itu selama 4 tahun. Truk itu dibuat seperti RV dengan TV layar datar, kulkas, kompor kecil, dll.

Setelah 4 tahun kami memutuskan untuk melakukan hal lain.

Akhirnya kami membuka usaha studio dan perusahaan rekaman kecil. Saat hendak membeli software yang dibutuhkan, saya merasa harganya terlampau mahal. Lalu saya berpikir, “Saya akan membuatnya sendiri.” Kemudian AcmeBarGig (ABG) lahir kembali.

LePou dan saya memulai hal ini pada saat yang sama di forum guitarampmodeling.com. Forum itu adalah tempat kelahiran plugin pertama saya, 12AX7 emulator. Plugin tersebut masih tersedia di sana.

Plugin 12AX7 itu pun berkembang menjadi DIG (Dual Integrated Gain). Saya rasa semua versi DIG masih ada di forum itu.

Q: Apa yang selalu membuat anda tertarik dengan amp-sim?

Saya melihat produsen besar hanya meluncurkan produk yang serupa dengan harga yang sama seperti mereka tawarkan sebelumnya. Hal itu masih bisa dimengerti bahwa mereka harus mengikuti selera publik dengan sedikit kesempatan untuk berinovasi. Namun pengembang freeware-lah yang justru muncul untuk melakukan inovasi.

Tim Aradaz yang baru (Kuassa) sungguh menarik. Saya juga berharap pada kreasi baru dari LePou.

Meski bukan freeware, teknologi yang ada di Nebula selalu menarik. Hingga suatu saat mereka dapat berusaha lebih baik lagi, maka kita akan menyaksikan inovasi baru dari produk mereka.

Pada titik inilah amp-sim akan memiliki dunia sendiri. Tidak hanya menjadi peniru suara ampli sungguhan, tapi juga sebagai pencipta ampli yang baru. Yang saya maksud adalah hanya ada satu cara untuk meraih suara Marshall, yaitu dengan ampli Marshall sesungguhnya, tapi demikian juga ada satu cara untuk mencapai suara ABG Dick Head yang asli, yaitu dengan menggunakan ABG Dick Head.

Q: Plugin akan menggantikan amplifier gitar?

Tidak juga, anda selalu butuh alat untuk menguatkan sinyal. Tapi saya juga percaya suatu saat tabung tidak akan digunakan lagi (mungkin tidak di zaman ini). Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi, tapi mungkin saja modeling akan digunakan. Bisa saja.

Ini hampir mirip dengan laptop yang dihubungkan ke power-amp dan cabinet. Saya meyakini bahwa suara simulasi head lebih penting daripada suara simulasi cabinet karena mereka akan menggunakan cabinet-nya sendiri sehingga tidak akan membutuhkan simulasi cabinet lagi.

Saat ini karakter dari simulasi head banyak dibentuk oleh impulse response yang digunakan. Terkadang mereka mengandalkan suara simulasi cabinet untuk mencapai karakter suara yang diinginkan.

Justru saya kurang setuju dengan cara ini. Sebaiknya simulasi head sudah harus memiliki karakter yang bagus meski tanpa simulasi cabinet. Sehingga dapat digunakan dengan cabinet sungguhan dan hasilnya akan tetap bagus.

Q: Produk yang sudah anda buat dan banggakan?

Saya belum membuatnya.

Q: Rencana ke depan atau proyek yang sedang dikerjakan?

• Development: The VST compiler, and the Mish Mash development environment.
• Guitars: G-SPOT, Osmosis, Shred 2.0, DIG 3.0, Preampus Suite, Aftershock II, Redshift Chameleon (aka Redshift 2), Cab Enhancer 2.0 with Cab Lab, and Reaction Cabs.
• Bass: B-SPOT, Bigger (upgrade to BIG), Redshift for Bass.
• Vocals: Snegus, Albedo Delay.
• Effects: Wonder Girdle, GhettoBASS, AMBIENT.
• Synths: Means to Ambience.
• Mastering: Goto (co-development with exe), Minion

Kami memiliki sekitar 37 proyek dalam berbagai tahap penyelesaian yang akan kami rilis secepatnya.

Q: Bayangkan anda memenangkan penghargaan “Ampli Virtual Terbaik”. Kepada siapa akan anda berikan dedikasi?

Seluruh perusahaan pengembang software komersil. Tanpa kehadiran produk mereka yang mahal, saya tidak akan membuat ini sendirian. Malah saya akan merekam band lokal dan menjual album mereka :)

Meski hal tersebut juga masih selaras dengan AcmeBarGig. Yaitu tentang musisi yang berkarya. Jadi kami berusaha terlibat aktif dalam promosi dan distribusi mereka.

Q: Kesulitan dalam membuat amp-sim? Cara membuatnya lebih bagus dari yang lain?

Keterbatasan dalam berbagai hal: kemampuan CPU, bahasa program, tingkat wawasan (saya selalu belajar), keterbatasan waktu, dan lainnya. Jadi kesulitan yang saya hadapi adalah keterbatasan.

Membuat jadi lebih baik? Saya tidak percaya amp-sim siapapun lebih baik dari yang lainnya, mereka punya kegunaan masing-masing.

Contohnya seperti Whisper Tube. Penggemar metal mungkin tidak akan menggunakannya, tapi ternyata mereka memakainya untuk bagian yang jernih.

Semua amp-sim mempunyai kegunaan masing-masing. Dan dengan proses perancangan yang baik akan mempermudah tahap pengembangan.

Q: Opini tentang plugin gratis, proteksi hak cipta, dan oknum yang membajak software dan menyebarkannya di internet?

Pengembang Freeware

Plugin freeware memiliki peran penting untuk masa depan modeling. Karena para pengembang tersebut tidak dibatasi oleh kehendak publik. Perusahaan besar harus memenuhi selera pasar. Jika publik menginginkan tiruan Plexi, maka itulah yang mereka ciptakan.

Sedangkan yang kami lakukan tidak dibebani oleh hal tersebut. Saya memiliki kebebasan penuh untuk membuat apa yang diinginkan. Mungkin hasilnya bagus, bisa juga buruk, siapa tahu? Tapi biasanya selalu menjadi sesuatu yang berbeda. Kebebasan berkreasi itulah yang menjadikan para pengembang freeware itu penting.

Seperti contohnya Run Beer Run. Dia memiliki otak paling kreatif di dunia modeling ampli, tapi banyak yang mengatakan bahwa kreasinya tidak layak dijual secara komersil. Sesuatu yang dia ciptakan mungkin dapat menginspirasi orang lain hingga akhirnya tercipta teknologi baru yang belum pernah ada sebelumnya. Tanpa ide awal RBR kita tidak akan mendapat kreasi baru tersebut.

Proteksi Hak Cipta

Mencoba untuk memproteksi software adalah perbuatan yang sia-sia. Kami tidak akan membuat proteksi pada produk kami. Saya tidak percaya bahwa kita berada pada lingkungan “eceran” lagi. Anda membayar software itu di kasir lalu pulang ke rumah. Tidaklah seperti itu lagi.

Anda merilis software dengan pengunci, sandi, dongle, dll. Anda membuat proteksi itu selama 6 bulan, kemudian langsung dibajak dan disebar luaskan hanya dalam waktu 2 hari saja.

Pertama, sangatlah arogan jika anda berpikir dapat membuat proteksi yang sempurna. Anda merasa siapapun tidak ada yang lebih hebat dari anda. Dari pengalaman selama 20 tahun, saya dapat mengatakan bahwa selalu ada orang lain yang lebih baik. Dan jika anda pintar, anda akan belajar dari mereka.

Kemudian anda juga merasa bahwa tiap pelanggan adalah pencuri. Apapula cara melayani pelanggan seperti itu?

Pelanggan: “Saya pesan burger dan kentang goreng..”

Pelayan: “Baik pak, tapi saya butuh uang di muka, anda juga harus memberikan nomor telpon seluler, dan anda hanya boleh makan di ruangan terkunci sebelah sana. Kami juga harus yakin bahwa anda tidak akan membagi burger tersebut dengan orang lain!”

Saya tidak akan melayani pelanggan seperti itu.

Saat ini orang-orang membeli software karena mereka menyukai perusahaannya. Anda bisa saja merekam album tanpa menghabiskan sepeser pun. LePou, Nick, dan kami (ABG) sudah pernah menyaksikan itu.

Jadi ketika orang membeli produk ABG itu karena mereka menyukai perusahaannya. Produk seolah hanya sekunder. Tapi tetap saja produknya harus bagus dan berguna, namun sesuai kebutuhan masing-masing. Mungkin amp-sim yang lain mempunyai banyak fitur, yang lain lebih cocok untuk gaya tertentu, tapi mereka semua berada pada tingkatan yang sama.

Kiat sukses yang saya yakini cukup sederhana:

1. Temui pelanggan anda dan DENGARKAN MEREKA.
2. Dukung mereka sebaik mungkin.
3. Buat produk sebaik mungkin.
4. Beri harga yang masuk akal.

Distribusi Bajakan

Tidak ada yang bisa dilakukan tentang hal ini.

Para perusahaan harus mengubah paradigma bagaimana mereka mematok harga dan dukungan yang diberikan. Nilainya tidak hanya dari kualitas software. Tapi keterikatan pribadi seseorang dengan perusahaan tersebut.

Saya mempunyai kisah nyata dan hampir berhubungan dengan topik ini.

Ayah saya bekerja pada koran The Globe and Mail di tahun ’70-an. Dia bertugas untuk menjual koran di kotak khusus. Pada saat itu kotak koran tersebut bersifat 100% sukarela, jadi bisa saja pembaca mengambil koran tersebut tanpa membayar. Padahal ada tempat khusus untuk memasukkan koin untuk membayar.

Tingkat pencurian dari kotak ini sangatlah tinggi, kasusnya hampir setara dengan masalah software bajakan.

Solusi ayah saya bukanlah dengan mengunci kotak tersebut, karena belum ada fasilitasnya pada saat itu. Tetapi beliau justru berusaha untuk mengenal pelanggannya, memberi mereka koran gratis setiap bulan sebagai tanda terima kasih. Selalu menjaga kebersihan dan stok koran di kotak tersebut. Hasilnya beliau termasuk penjual koran dengan tingkat pencurian paling rendah.

Sudah jelas saat ini tingkat pencurian itu pun lebih rendah lagi hasil dari proteksi yang ada pada kotak tersebut, tapi untuk software, kita tidak memiliki kelebihan tersebut. Tidak ada jaminan perlindungan 100%. Jadi saya mengadopsi strategi ayah saya.

Kenali pelanggan saya, pastikan software tersebut hadir dengan baik, berikan beberapa hal secara gratis, dan harga yang terjangkau. Mudah-mudahan orang akan memberikan respon baik pada kami seperti halnya yang dialami ayah saya.

Saat itu masih ada yang mencuri dari beliau, tapi banyak juga yang berhenti mencuri darinya.

Jika ada seseorang yang merasa tidak mampu untuk membeli produk kami, mereka dapat menulis e-mail pada saya. 99.9% saya akan berikan pada mereka. Tapi mereka harus memberikan kami sebuah lagu!

Q: Saran untuk pemula yang ingin terjun sebagai pengembang VST?

Jangan lakukan seperti yang telah saya perbuat. Jangan berbuat bodoh dengan memulai perusahaan di saat resesi global. Persiapkan diri untuk berhemat. Yang paling penting, sadarilah bahwa anda telah melakukan hal bodoh itu. Saya sendiri baru menyadarinya :)

Q: Minat diluar dunia VST?

Saya dan istri sangat serius dalam memasak.

Saya mencintai anjing saya Tex, yang kami temukan saat masih berumur 14 minggu dalam perjalanan di gurun dekat Amarillo, Texas. Dokter hewan memberinya waktu hanya beberapa hari saja untuk hidup. Karena Tex dipenuhi kutu terlihat seperti benjolan dan sangat lemah.

Setelah dibersihkan, dia berubah menjadi anjing liar dan menyerang kami dalam truk itu! Seminggu kemudian, kami dapat berkomunikasi dengannya tanpa diserang, dan dalam dua minggu kami dapat memeliharanya.

Saat ini dia menjadi anjing penjaga yang patuh. Saya dapat memerintah untuk menyerang yang langsung dituruti seketika. Dan juga dapat menghentikannya hanya dengan satu isyarat.

Ini baik untuk kami karena kami hidup di dalam truk yang kadang harus istirahat di tempat yang berbahaya. Pernah ada orang yang hampir menusuk saya di Florida, untung dicegah Tex yang langsung menyerang orang itu. Dunia yang gila!

Q: 5 alat atau plugin favorit?

Marshall, Marshall, Marshall, SRD XP-100, Mashall.